Un equipo encabezado por científicos de la Universidad de Oxford (Reino Unido) ha descubierto una variante del VIH más contagiosa y virulenta. Hasta el momento, se han detectado 109 casos, casi todos en Países Bajos y la mayoría de ellos en hombres que tienen sexo con hombres.
Según el estudio publicado hoy en Science, la nueva variante, bautizada VB (subtipo virulento B), triplica o hasta quintuplica la cantidad de virus en la sangre.
Antes del tratamiento con antirretrovirales, los infectados con VB mostraron diferencias significativas con respecto a los contagiados por otras variantes, como una carga viral (nivel de virus en sangre) 3,5 y 5,5 veces mayor, y un mayor riesgo de transmisión.
Uno de los marcadores más claros del daño que sufre el sistema inmunitario debido al VIH es la tasa de disminución de los glóbulos blancos CD4, que con esta variante decrecen dos veces más deprisa, por lo que los infectados corren el riesgo de desarrollar sida más rápidamente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que los casos de VIH se consideran como “enfermedad avanzada” cuando presentan un número menor de 350 linfocitos por cada milímetro cúbico de sangre. Según el nuevo estudio, los hombres treintañeros con la VB, en ausencia de tratamiento, alcanzarían este peligroso límite unas nueve meses después del diagnóstico, frente al promedio de 36 meses con la variante habitual.
Sin embargo, una vez que comenzaron el tratamiento con antirretrovirales, los individuos con la variante VB tuvieron “una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares” a los infectados con otras cepas del VIH, señala el estudio.
Los investigadores subrayan que, dado que la variante VB provoca un declive más rápido de la fuerza del sistema inmunitario, esto hace que “sea fundamental” que los individuos sean diagnosticados a tiempo y comiencen el tratamiento lo antes posible.
De acuerdo a la investigación, la variante VB surgió en los años 90, en Países Bajos, se propagó más rápidamente que otras durante los 2000 y ha disminuido desde aproximadamente el 2010, posiblemente debido a “los grandes esfuerzos en Países Bajos para reducir la transmisión de cualquier tipo de VIH, mediante la expansión de las pruebas diagnósticas y los tratamientos”, sugiere Chris Wymant, uno de los autores principales de la investigación.
El virus VIH-1 afecta a 38 millones de personas en el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha.
La variante VB se caracteriza por muchas mutaciones repartidas por todo el genoma, lo que significa que en esta fase no se puede identificar una única causa genética, según el estudio.
El otro autor principal de la investigación Christophe Fraser, de la Universidad de Oxford, destacó que estos resultados ponen de relieve la importancia de las orientaciones de la Organización Mundial de la Salud para que las personas con riesgo de contraer el VIH “tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato”.
Esto limita el tiempo en que el VIH “puede dañar el sistema inmunitario de un individuo y poner en peligro su salud. También garantiza que se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a otras personas”.
Fraser y Wymant consideraron que “el público no debería preocuparse”, lo que indicaron a Efe a través de correo electrónico.
El hallazgo de esta variante “subraya la importancia de las orientaciones que ya estaban en vigor”: que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas para un diagnóstico precoz, seguido de un tratamiento inmediato, agregaron.
Encontrar una nueva variante “es normal”, pero una con “propiedades inusuales”, en especial mayor virulencia, no lo es, destacaron los responsables. VB es un ejemplo de algo que, “afortunadamente, parece ser raro”, que los virus o las bacterias evolucionen a una forma más perjudicial para nuestra salud”.
VB se identificó, por primera vez, en 17 seropositivos del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recoge muestras de Europa y Uganda, de los cuales 15 procedían de Países Bajos.
Los investigadores analizaron datos de una cohorte de más de 6.700 seropositivos en ese país e identificaron a otras 92 personas, lo que elevó el total a 109, y también se encontró un caso en Suiza y en Bélgica.
El estudio indica que la mayor parte de los infectados con VB, un 82 %, eran hombres que tenían sexo con otros hombres, una proporción similar a aquellos contagiados con otra variante, y la edad en el momento del diagnóstico también era similar.
El equipo cree que la variante VB surgió a pesar del tratamiento generalizado en Países Bajos, no a causa de él, ya que un tratamiento eficaz puede suprimir la transmisión.
Aunque los hallazgos muestran que el linaje del VIH probablemente surgió “de novo” en torno al cambio de milenio, los extensos cambios en su genoma hacen difícil discernir los mecanismos que subyacen a su elevada virulencia.
